Matka Joanne Woodward kochała granie i tę miłość zaszczepiła w córce. Dziewczynka bardzo chciała zostać aktorką. W trakcie premiery "
Przeminęło z wiatrem" w Atlancie, 9-letnia Joanne przedostała się na paradę gwiazd produkcji i usiadła na kolanach
Lawrence'a Oliviera, ówczesnego męża wielkiej gwiazdy filmu,
Vivien Leigh. Kiedy była nastolatką, wygrała wiele konkursów piękności. Studiowała dramaturgię na Louisiana State University w Baton Rouge (Luizjana, USA), potem pojechała do Nowego Jorku, aby występować na scenie. Jej pierwszą rolą była postać Lissy w westernie "
Count Three and Pray" z 1955 roku. Nadal grała na Broadway'u. Była również dublerką wraz z innym sławnym, młodym aktorem,
Paulem Newmanem. W styczniu 1958 roku para pobrała się i pozostała w szczęśliwym związku przez ponad pięćdziesiąt lat, aż do śmierci aktora. W 1958 roku Joanne otrzymała również Oscara dla najlepszej aktorki za film "
Trzy oblicza Ewy" oraz zagrała w obrazie "
Długie, gorące lato", wraz ze swym
mężem. Był to ich pierwszy z wielu wspólnych filmów. Joanne występowała zarówno w produkcjach fabularnych, teatrze i w telewizji. Do Oscara była nominowana jeszcze trzy razy: w 1969 roku za film "
Rachelo, Rachelo", w 1974 za "
Letnie życzenia, zimowe marzenia" i w 1991 roku za "
Pan i Pani Bridge". Nie otrzymała jednak już żadnej statuetki. Ma troje dzieci. Obecnie mieszka w Conneticut. Była dyrektorem artystycznym Westport Country Playhouse. Ma swą gwiazdę w Hollywoodzkiej Alei Sław.